Жители древнего мира практически не были знакомы с такими заболеваниями, как черная оспа или чума. В основном эти инфекции были характерны для Востока. Люди путешествовали по странам достаточно медленно, поэтому носитель инфекции либо умирал в пути, либо выздоравливал, становясь безопасным для всех остальных.

Позднее темпы передвижения стали расти вместе с количеством путешествующих. Средневековую Европу вместе с торговцами и странниками посетили такие азиатские инфекции, как оспа, чума, холера, гепатит, грипп. После открытия Америки к этому списку добавилась желтая лихорадка («Желтый Джек»). В обмен европейцы привезли индейцам оспу, от которой в Центральной и Северной Америке за несколько лет умерло более двух миллионов человек коренного населения. Собственно, с поисков способа защиты от оспы и началась история вакцинации.

В начале XVIII века леди Монтегю попыталась распространить в Англии турецкий метод защиты от оспы путем втирания содержимого оспенных пузырьков в кожу здорового человека. Но метод широкого распространения не получил: слишком велик был страх заболеть после процедуры. Тем не менее, для некоторых, в том числе коронованных особ, страх заболеть в период эпидемии был еще больше, чем страх перед втиранием. В 1768 г таким способом были привиты Екатерина II, императрица российская, и ее сын Павел.

В 1769 г английский врач Эдуард Дженнер применил принцип предупреждения подобного подобным. Дженнер заметил, что крестьянки, ухаживающие за коровами, довольно часто заражаются от животных так называемой «коровьей оспой», которая протекает у людей легко, практически не оставляя следов. Но потом, в периоды эпидемий, эти люди никогда не болели натуральной человеческой оспой. В качестве эксперимента восьмимилетнему мальчику была привита коровья оспа, затем, через 1,5 месяца ребенка заразили натуральной оспой. Заражения не произошло. Таким образом была разработана и введена в практику вакцинопрофилактика оспы.
Человеком, который совершил следующий прорыв в вакцинопрофилактике, был французский ученый Луи Пастер. Им были разработаны и стали успешно применяться вакцины против сибирской язвы, куриной холеры, бешенства. Особенно важно отметить, что бешенство — заболевание со 100% смертельным исходом, и единственным способом сохранить человеку жизнь со времен Пастера была и остается экстренная вакцинация.

В XX веке выдающимися учеными были разработаны и успешно применяются прививки против полиомиелита, гепатита, дифтерии, кори, паротита, краснухи, туберкулеза, гриппа. Оспа и полиомиелит, когда-то калечившие сотни тысяч людей, уничтожены практически повсеместно именно с помощью профилактической вакцинации.